Байкал расположен почти в центре Азии, на широте Москвы и Лондона, на границе Российской федерации и республики Бурятия. Длина его 636 км, ширина – от 25 до 79,5 км. Площадь водного зеркала озера - 31500 км2. Байкал содержит 23 тыс. куб. км пресной воды, что составляет 20 % её мировых запасов, и является самым глубоким озером мира (максимальная глубина 1637 м).

Байкал сформировался около 30 млн. лет назад и является древнейшим озером мира. Оно расположено в ограниченной разломами земной коры впадине, которая продолжает расширяться примерно на 2 см в год. Мощность озерных отложений в ряде мест достигает почти 10 км. В осадках озера зашифрована информация об изменениях климата и геологической истории Азии за последние 25-30 млн. лет.

Вода Байкала отличается необыкновенной чистотой и прозрачностью. Белый диск Секки, применяемый для определения прозрачности воды, виден в Байкале до глубины 40 метров, тогда как прозрачность вод Каспийского моря не превышает 25 метров, озера Севан - 20 метров. Уступают Байкалу по прозрачности вод и прославленные альпийские озера.

Уникальной особенностью Байкала является высокое разнообразие и эндемизм живущих в нем растений и животных. В настоящее время в Байкале зарегистрировано 2565 видов и подвидов животных и 1000 видов, подвидов и форм водных растений, из которых 2/3 являются эндемиками, то есть, нигде более не встречаются. К этому числу нужно добавить многие сотни видов водных и донных микроорганизмов, а также пока малоисследованных вирусов и фагов. Видовое разнообразие Байкала не имеет равных среди древних и Великих озер Мира.

Вершиной трофической пирамиды в экосистеме озера является эндемичный байкальский тюлень (нерпа), предками которого, по-видимому, были арктические тюлени, в древности проникшие сюда по Лене или Енисею.

Сохранение Байкала для будущих поколений людей как мирового источника чистой пресной воды и как природного участка с неповторимыми ландшафтами и уникальной по своему разнообразию фауной и флорой является важнейшим условием устойчивого развития Байкальского региона.